Ça s'est passé...

Le 21 avril 1961

Zeller, Jouhaud, Salan et Challe, les quatre généraux putschistes

 dans les rues d'Alger.

Dans la nuit du 21 au 22 avril 1961, les hommes du 1er Régiment étranger de parachutistes, commandés par Hélie Denoix de Saint-Marc, prennent le contrôle d'Alger. Le « Putsch des généraux » vient de commencer.

Pendant que les légionaires prennent position, Charles de Gaulle assiste à une représentation de Britannicus à la Comédie française, en compagnie de Léopold Sédar Senghor. Il ne laisse rien paraître mais il est en fait tenu au courant de la situation minute par minute. De fait, dès les premières heures de la nuit du 21 au 22 avril, une série d'arrestations est effectuée en France, dans les milieux favorables à l'Algérie française.

A Alger, à 8 h 45 le 22 avril, le général Challe prend la parole à la radio : « Officiers, sous-officiers, gendarmes, marins, soldats et aviateurs, je suis à Alger avec les généraux Zeller et Jouhaud et en liaison avec le général Salan pour tenir notre serment : garder l'Algérie. »

En Algérie, le putsch est relativement « léger ». Challe se contente de faire arrêter les représentants du gouvernement et se refuse à armer les pieds-noirs. Il se heurte aussi à l'hostilité des hauts gradés de l'armée et surtout à celle des appelés du contingent.

Le dimanche 23 avril au soir, de Gaulle apparaît en grand uniforme à la télévision. Son discours entrera dans l'histoire : « Un pouvoir insurrectionnel s'est installé en Algérie par un pronunciamiento militaire. Ce pouvoir a une apparence : un quarteron de généraux en retraite... » (voir la Une du Populaire du Centre du 24 avril 1961 ci-dessous) Ses mots portent. Le putsch est fini. Le mardi 25 avril, Hélie Denoix de Saint-Marc et Maurice Challe se livrent aux autorités.

Jouhaud et Salan entrent dans la clandestinité et prennent la tête de l'OAS.