Des spectacles de masse

En témoigne la tristement célèbre « Vénus Hottentote », une femme originaire du sud de l’Afrique, exposée comme un phénomène de foire en Angleterre, puis en France, dans les années 1810. « Ce qui est marquant, en revanche, c’est l’ampleur prise par le phénomène à la fin du siècle : cela devient des spectacles de masse », ­insiste l’anthropologue. Il est aussi à noter que, pour leur grande majorité, les personnes exhibées sont des figurants payés et qui ont des contrats.

Pourquoi un tel succès ? « D’abord, les populations rurales, qui ont massivement quitté les campagnes pour la ville, ont ­besoin de distractions et d’éducation. Elles seront ­fascinées par cet exotisme jusqu’alors ­inconnu », analyse Gilles Boëtsch. En cette époque de transition, ces mises en scène surfent aussi sur le mythe du paradis perdu où l’homme ­vivait en ­harmonie avec les animaux. Les spectacles sont vendus comme les vestiges d’un monde qu’on ne reverra plus jamais. Voir des indigènes aux seins nus, c’est aussi l’occasion de se rincer l’œil à moindre frais dans une ­société très prude qui tolère peu la nudité.

Le lien avec la colonisation

« Cet attrait est aussi lié aux pertes des racines villageoises de nombreux Français qui trouvent ensemble, riches comme pauvres, une nouvelle appartenance collective face à ces “sauvages” qui leur servent de repoussoir », poursuit Éric Deroo, chercheur associé au laboratoire Anthropologie bioculturelle. « C’est l’époque où se construisent, en Europe, les identités nationales, jusque-là assez floues, et ce sur le mythe de la modernité. Toutes les différences doivent être gommées au profit de la citoyenneté », ajoute-t-il. « Dans les expositions françaises, il y aura donc aussi des villages bretons et savoyards, régions que l’on juge urgen­tes à moderniser, tout comme l’Afrique ou n’importe quelle colonie de l’époque ! » complète Gilles Boëtsch.

En somme, si l’on propage l’idée que le sauvage existe, la population sera toute disposée à soutenir la course aux empi­res coloniaux, que ce soit sur le mode pseudo-angélique de l’apport du progrès et de la mission civilisatrice ou bien celui de l’exploitation pure et simple. Il est vrai que les différentes troupes ­exhibées suivent de près l’actualité coloniale de chaque pays : pendant que la France défait le roi du Dahomey en 1893, ses guerrières amazones sont montrées au champ de Mars tandis que, en 1903, le Japon présente des Coréens – prétendument cannibales ! – avant de coloniser le pays en 1910.

Carte postale représentant des Coréens cannibales, à Tokyo, en 1914. Ce peuple a en effet été présenté comme tel lors de plusieurs exhibitions au Japon durant le début du XXe siècle.

COLLECTION PARTICULIERE/Collection Groupe de recherche ACHAC

 

Le racisme scientifique

Quant au rôle de la science, il sera ­complexe. Au début du phénomène, les ­anthropologues accourent dans les expositions, notamment au Jardin d’acclima­tation, dirigé par le naturaliste Geoffroy Saint-Hilaire. Le but : faire des mesures. Les savants en sont friands à cette époque qui voit la montée de plus en forte des thèses fondées sur la biologie des races. Disposer de « spécimens » à domicile est alors bien pratique… Soixante ans plus tôt, la « Vénus Hottentote » (lire plus haut), « une charnière dans l’histoire des exhibitions humaines », selon Gilles Boëtsch, avait déjà permis de concilier les intérêts du monde du spectacle et de celui de la science. L’anatomiste Georges Cuvier, persuadé de tenir la preuve de l’infériorité congénitale des « races à crâne déprimé et comprimé », avait en effet entrepris la dissection de la jeune femme peu après sa mort, en 1815, et présenté ses organes en bocaux à l’Académie des sciences.

« Mais, dès les années 1880, de nombreux scientifiques doutent de la représentativité des indigènes parqués dans des enclos, ainsi que du concept de race pure, note Claude Blanckaert, ­chercheur au Centre Alexandre-Koyré. Les délégations savantes se font plus rares ; l’alliance supposée entre science et opinion publique est désavouée et suscite de violentes controverses dans le monde académique. »

Ce serait donc les exhibitions, divertissements de masse, qui auraient contribué à diffuser un racisme populaire, avec l’appui de la photographie, média qui explose à cette époque et propose de nombreuses cartes postales au dos desquelles on imprime souvent une fausse ethnographie à dimension pédagogique, au gré des exhibitions du moment.

Danse kanake sur l’esplanade des Invalides pendant l’Exposition universelle ayant eu lieu à Paris en 1889.

TALLANDIER/BRIDGEMAN IMAGES

 

L’influence de la littérature

« Mais cette hypothèse suppose l’antériorité du racisme savant sur le racisme populaire, remarque Claude Blanckaert. Or on pourrait retourner le procédé et voir dans le racisme scientifique une banale rationalisation des croyances communes. » C’est d’ailleurs ce que suggère l’absence généralisée de protestation devant ces mises en scène : le discours n’est-il pas déjà largement intériorisé, de façon consciente ou non ?